De zussen van Gent: ontdek de vijf andere beauties van Oost-Vlaanderen

Gent is niet de enige cool kid van Oost-Vlaanderen, haar kleinere zussen delen het DNA van puike architectuur en eigenzinnige adressen met een flinke schep kunst en cultuur. Dit zijn de charmes van Ronse, Dendermonde, Oudenaarde, Sint-Niklaas en Aalst.

De provinciesteden in de Vlaamse Ardennen, het Scheldeland en het Waasland hebben alvast één ding gemeenschappelijk: ze liggen stuk voor stuk in het groen en zijn een ideale uitvalsbasis om natuurwandelingen en fietstochten te maken. Of maak er een meerdaagse route van en rijg de knappe dochters van Oost-Vlaanderen aan elkaar.

Verrassend Ronse

Een bezoek aan Ronse is niet compleet zonder een kijkje te nemen in de Hoge Mote, een van de best bewaarde historische sites. Leer in het Belevingscentrum meer over de stadsgeschiedenis, de Sint-Hermescultus en de Fiertelommegang. Boek er ook een gegidste tour in het Must – Museum voor Textiel en word een echte textielexpert. Of trek naar een voormalig textielbedrijf waar je met MErode intussen hedendaagse kunst kan bewonderen. Je kiest zelf of je dit doet met een groepsbezoek waarbij je zelf je groep samenstelt of waarbij je aansluit aan een georganiseerd moment. Je kan Ronse zelfs al op voorhand vanuit helikopterperspectief uitvoerig bekijken.

De toeristische dienst helpt je met plezier de ideale stads- of natuurwandeling of fietstocht vinden. Aanraders zijn de interessante art-decowandeling die je meeneemt langs vele indrukwekkende woningen en het Hotondbos, dat op het hoogste punt van Oost-Vlaanderen ligt en jou fantastische panorama’s toont. Via de gratis ErfgoedApp van Faro kan je in Ronse vier digitale erfgoedwandelingen ontdekken: bovengenoemde art-decowandeling, Cypriaan De Rore-tour, Verhalenwandeling in het Muziekbos en Fiertelommegang.

Ronsenaars zijn terecht trots op hun pittoreske stad en fabelachtige Vlaamse Ardennen. Hier vinden wielerliefhebbers een uniek fietsparadijs waar prachtige onbekende plekjes te vinden zijn. Zowel jong als oud, recreanten als getrainde wielrenners, sportief en minder sportief krijgt hier de wielermicrobe te pakken. Ervaar de streek dankzij het 830 kilometer lange Fietsnetwerk Vlaamse Ardennen of opteer voor de bewegwijzerde Hermesroute die start bij Toerisme Ronse. Meer informatie en fietsroutes vind je terug op de toeristische website.

Fijnproevers genieten in Ronse volop van de heerlijke gastronomie met de Smaakkaart, die je op vijf hotspots culinair verrast. De Smaakkaart is te koop via Visit Ronse en bewijst dat Ronse met voorsprong de smaakmaker van de Vlaamse Ardennen is. 
Overnachten in Ronse met een grotere groep? Luxevakantiehuis Adelaide (drie slaapkamers in een mooi gerenoveerd art-decogebouw) en de authentieke burgerwoning Maison Cambier (zeven slaapkamers) bieden jou de perfecte oplossing.

Authentiek Oudenaarde

Het Mou - Museum van Oudenaarde en de Vlaamse Ardennen – vertelt duizend jaar geschiedenis via interactieve media en historische stukken. Je bevindt je meteen in een van de mooiste stadhuizen: de veertiende-eeuwse Lakenhalle die een geheel vormt met het 16de-eeuwse Belfort en welverdiend op de werelderfgoedlijst prijkt. Pik er ineens ook de zeventien Oudenaardse wandtapijten mee of de zilvercollectie De Boever-Alligoridès, een van de grootste in Vlaanderen.

Eens buiten sta je pal in het bruisende hart van de stad: de markt met restaurants, cafés en terrasjes. Van hieruit kan je een stadswandeling maken. Met meer dan 100 waardevolle cultuurhistorische gebouwen, passeren hier zowel de gotische, renaissancistische, barokke en classicistische stijl de revue.

Nu je er toch bent, kan je ook een uitstap plannen naar een van de pittoreske dorpen in de buurt. De oude havenstad Ename heeft meer erfgoed dan het groot is en bundelt de grondvesten van de benedictijnenabdij, een natuurreservaat en de prachtig gerestaureerde Sint-Laurentiuskerk op een lap van acht hectare. Je leert er meer over in het Provinciaal Erfgoedcentrum. Neem je afternoon tea in de 18de-eeuwse salons of op de historische binnenkoer van Huis Beaucarne. De authentieke burgerwoning met theehuis en fascinerend museum is nog steeds in handen van de oorspronkelijke familie.

Vanop je balkon bij B&B en privé-wellness La Cereza kijk je bijna 30 km ver uit over de Vlaamse Ardennen. Als je tenminste niet ligt te dobberen in het verwarmd buitenzwembad. In het hart van de stad, bij de Schelde in de hippe wijk De Ham, ligt boetiekhotel Leopold Hotel Oudenaarde.

Mag het wat natuurlijk-avontuurlijker? Park The Outsider aan de oevers van Donk is een must-see. Dit recreatiepark van 40 hectare biedt een totaalbeleving met cablepark om naar hartelust te wakeboarden en waterskiën, boomklimparcours en speleologieparcours. Sluit het avontuur af in de strandbar of geniet van de loungesfeer, met een cocktail in de hand in de rooftopbar.

Appetijtelijk Aalst

Hoewel je ook daar alles over te weten kan komen tijdens een bezoek aan de Ajuinstad, is Aalst meer dan Carnaval en de thuishaven van Priester Daens en Louis Paul Boon. Zo zijn er de prachtige herenhuizen op het Keizersplein, bovenop de restanten van de middeleeuwse wallen, of het markante station dat doet denken aan een middeleeuws kasteel. Fans van belforten kunnen eveneens hun hartje ophalen in Oost-Vlaanderen: op het oud schepenhuis op de Aalsterse Grote Markt staat er immers zo’n staaltje van Unesco-werelderfgoed te pronken. Wie alles wil te weten komen over de stad, kan terecht in ’t Gasthuys - Stedelijk Museum Aalst, op de beschermde twaalfde-eeuwse site van het voormalige hospitaal.

Hippe streetart en de opwaardering van oude industriële panden zorgen dan weer voor een verfrissende urban vibe. Cimorné is zo een van die verrassende plekken die de stad dynamiek geven. De voormalige glasslijperij (‘Cimorné’ verwijst naar de interbellum gevelbepleistering) is een ambachtelijke en creatieve hub rond De Fietserij, een sociaal verantwoorde fietsenmaker/verkoper/verhuurder/koerier mét grote houten wielerpiste. Maar je kan op de site ook ontbijten, lunchen, koffiekletsen, je baard laten trimmen of een tattoo nemen. Daarnaast zit er nog een planten- en houtatelier en een interieurstudio. Aalst heeft trouwens heel wat mooie lokale winkels.

Dat Aalstenaars niet vies zijn van een ‘koffieklasj’, bewijst de keur aan originele koffiezaakjes, zoals Moker - een koffie-, wijn- en craft beer-bar met Art Space. De professionele barista bij Philimonius zorgt dan weer voor een perfecte brew bij je krant op de Chesterfield waarna je nog even een pak bonen of wenskaart kan scoren.

Om de hoek van het stadspark, aangelegd in 1915 volgens de Engelse landschapsarchitectuur, dommel je in bij B&B Befour, op wandelafstand van het centrum en 500 meter van de Dender. Deze unieke B&B deed vroeger dienst als textielfabriek. Nu kan je gezellig overnachten in de vroegere woning van ‘de patron’ en zijn familie. Een echte aanrader.

Denderend Dendermonde

Jawel, ook Dendermonde pakt uit met twee Unesco-toppers: het Sint-Alexiusbegijnhof en het belfort van het Stadhuis. Daarnaast kunnen liefhebbers van de schilderkunst er ‘De aanbidding van de herders’ van Antoon Van Dyck gaan inspecteren in de Onze-Lieve-Vrouwekerk, samen met nog enkele andere kunstschatten.

Maar Dendermonde kan ook uitpakken met een fijn cultureel centrum, CC Belgica. 

Daarnaast is er ook wat voor de muziekfans: Fietsroute Belpop Bonanza van CC Belgica voert je langs de plekken in Dendermonde waar muzikale geschiedenis is geschreven. Jan Delvaux en Jimmy Dewit (a.k.a. dj Bobby Ewing) verdiepten zich hiervoor in het muzikale erfgoed van de stad. Scan gewoon de QR-code op een van de tien locaties.

Fiets daarna door naar Casa Cava. De B&B zit in een oude brouwerij met tuinterras in deelgemeente Baasrode. Daar kan je op de veerboot stappen richting Moerzeke-Kastel voor een fantastisch uitzicht op Baasrode en Vlassenbroek.

Sympathiek Sint-Niklaas

De terrassen lonken in Sint-Niklaas, op de Grote Markt en het Sint-Nicolaasplein of op andere, meer verborgen terrastuinen in de binnenstad. Achter Dagbladhandel Puntkomma op de Houtbriel bijvoorbeeld, lees je de krant bij een glas wijn of tas koffie. Voor huisgemaakte pizza of pasta zit je goed in de terrastuin van La Vita è Bella, in wellicht een van de oudste horecapanden van de stad, Huis Van den Berghe. Lounge Passage op de Grote Markt verbergt, naast een gevelterras, een groot zonnig tuinterras met speeltuin achterin. Achter de gevel van Het Gevoel zit dan weer een échte tuin, in de schaduw van bomen.

Te druk in de stad? Dat is dan buiten De Fondatie van Boudelo gerekend. Een van de laatste 'stiltegebieden' van Oost-Vlaanderen dat in deelgemeente Sinaai ligt, met aan de rand de Stekense Vaart. Via een wandelpad met drie infoborden passeer je poelen, hakhoutbossen, gemengde loofbossen, hooilanden, een boomgaard, sloten, veldwegels en knotbomen. 

Tot slot kan je ook de literaire toer op met De Sprakeloos-wandeling, naar aanleiding van de verfilming van het boek ‘Sprakeloos’ van Tom Lanoye. Hij groeide op in de Elisabethwijk maar er waren ook opnames in café De Graanmaat en De Casino op de Grote Markt.

Uitgeteld? Op enkele minuten van het centrum en vlakbij Waasland Shopping Center ligt Hotel Serwir. Hun Brasserie Renardeau is een aanrader.

Beeld (c) Jeroen Verrecht